Il panda rosso è un mammifero della famiglia degli Ailuridae che vive in Asia, tra Nepal, India, Bhutan, Myanmar e Cina. Conosciuto anche come panda minore. È un animale molto particolare, "cugino" del panda gigante e dei procioni, ma con il manto rosso e una lunga coda.
Il panda rosso sembra quasi un grosso gatto domestico, una volpe o un procione. La loro pelliccia è rossastra, con macchie bianche sul muso. Hanno una lunga coda dello stesso colore del manto, con sei cerchi di colore più chiaro tendente al giallo. Le zampe invece sono marrone scuro o nere.
Un panda rosso adulto può essere lungo fino a 64 cm, con una coda che varia tra 28–59 cm di lunghezza. Pesano in media 5kg, anche se i maschi possono superare anche i 6kg.
Il panda rosso è un animale notturno: dorme di giorno e va a caccia di cibo durante la notte.
Dopo essersi svegliati, si lavano la pelliccia come i gatti e, prima di allontanarsi per la caccia, marcano il loro territorio.
È un animale che preferisce la solitudine ed è molto timido. Si avvicina ad altri esemplari solo durante il periodo dell'accoppiamento. Costruisce la tana sugli alberi, al riparo da possibili predatori.
A prima vista, il panda rosso sembra una volpe o un procione. Come distinguerli? La coda "di fuoco" e le zampe di colore scuro sono i due indizi principali.
Il panda rosso vive nella regione a Sud delle Himalaya, tra India, Nepal, Bhutan, Cina e Myanmar.
In Cina si trovano principalmente nelle regioni del Sichuan, Yunnan e Shaanxi. Se durante il vostro viaggio in Cina fate tappa a Chengdu, avrete la possibilità di vederli dal vivo.
L'habitat naturale del panda rosso sono le foreste temperate, dove la temperatura non supera i 30°C. Il panda rosso vive tra i 2000 e i 4000 metri di altitudine.
Sono stati trovati dei fossili riconducibili a questa specie nello stato del Tennessee negli Stati Uniti d'America, ma gli studi hanno confermato che non si tratta di una specie nativa amercana.
Così come il "cugino" panda gigante, il panda rosso mangia bambù per circa 2/3 della sua dieta. Anche se il panda rosso è classificato nell'ordine dei carnivori, segue una dieta prevalentemente vegetariana.
Oltre al bambù, mangia anche frutti, fiori, radici e occasionalmente anche di insetti, uova, larve e piccoli mammiferi.
Il panda rosso purtroppo è una specie a rischio estinzione: il numero di esemplari in natura sta diminuendo anno dopo anno.
Fare un conteggio degli esemplari rimasti è molto difficile perché il panda rosso è un animale notturno; secondo le stime dell'IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura), ad oggi ce ne sono circa 10 mila.
Una delle principali minacce per questa specie è la distruzione del suo habitat naturale per fare spazio a un numero sempre crescente di città e insediamenti umani. Un altro fattore è la caccia, soprattutto in Cina e in Myanmar, poiché si crede che la sua pelliccia porti fortuna.
Si chiamano entrambi panda, appartengono allo stesso ordine, ma la loro famiglia è diversa: il panda gigante appartiene alla famiglia ursidae (come gli orsi), mentre il panda rosso alla famiglia ailuridae (come i procioni).
Il panda gigante e il panda rosso hanno due punti che li accomunano: la dieta e l'habitat naturale.
Entrambi sono carnivori erbivori: hanno un apparato digerente tipico dei carnivori, ma la loro dieta è composta prevalentemente da piante, in particolare da bambù (foglie e germogli). Sia il panda gigante che il panda rosso inoltre, sono ghiotti di frutta.
Panda rosso e panda gigante prediligono le stesse condizioni climatiche e lo stesso habitat naturale: foreste a clima temperato in Asia centro orientale. Si trovano entrambi nella Cina centro meridionale, anche se la distribuzione del panda rosso è più vasta rispetto a quella del panda gigante.
Le differenze più evidenti tra panda gigante e panda rosso sono il colore della pelliccia e le dimensioni.
Inoltre, i panda rossi si riproducono più velocemente dei panda giganti: il periodo dell'accoppiamento dei panda rossi va da gennaio a marzo e i cuccioli nascono tra giugno e luglio. Le madri partoriscono dai 2 ai 4 cuccioli, che diventeranno esemplari adulti a 2 anni. I panda giganti invece si accoppiano tra marzo e maggio ogni 2 anni o anche più, danno alla luce 1 o 2 cuccioli (di solito ne sopravvive solo uno) intorno ad agosto che diventerà un esemplare adulto dopo 4 anni.
Per saperne di più sul ciclo di vita dei panda, leggete questo articolo...
Il luogo migliore dove poter osservare i panda nel loro habitat natuale è sicuramente il Sichuan, più precisamente nei pressi di Chengdu, dove ci sono importanti centri di ricerca e riserve naturali specializzate nell'allevamento e nella protezione dei panda.
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